В ночь с 25 на 26 апреля 1986 года на Чернобыльской АЭС (Украина) произошла крупнейшая ядерная авария в мире. В атмосферу было выброшено около 520 опасных радионуклидов, 190 тонн радиоактивных веществ. В результате аварии произошло радиоактивное заражение в радиусе 30 километров. Взрыв был настолько мощным, что загрязнение распространилось на значительные участки территории Советского Союза.
Международный день памяти жертв радиационных аварий и катастроф впервые был проведен 26 апреля 2004 года в странах СНГ. Соответствующее решение было принято на заседании Совета глав государств СНГ 19 сентября 2003 года. Генеральная ассамблея ООН поддержала решение объявить 26 апреля Международным днем памяти жертв радиационных аварий и катастроф.